潜影这个名词或许听过的人不多，但是拍摄底片的人常常会发现，如果一捲35mm胶捲把它取出包装的保存胶盒，一两日之后再装入相机时，会发现片头的颜色相较从金属铁壳拉出的部份颜色已经变深。所谓潜影就是指类比感光材料在曝光之后经过化学冲洗之前所呈现的变化。换句话说，经过摄影拍摄的类比影像在经过化学冲洗的显影(Development)程序前即是在潜影的状态。

从潜影显影成影像是摄影术发明的第一个关键。摄影术的发明当今在文献上被简单地归咎于法国人达盖尔(Louis-Jacques-Mandé Daguerre, 1787-1851)于1839年于法国科学院的发表与成功。但是事实上包括尼耶普斯(Nicéphore Niépce, 1765-1833)以及英国人塔尔伯(Henry Fox Talbot, 1800-1877)……等等的研究和贡献都是关键。美国摄影史学者纽霍尔(Beaumont Newhall, 1908-1993)曾以《潜影》为书名仔细整理了这段摄影史前史，这些开拓者们如何经由相互学习成就了摄影术。